흔히 피곤한 하루를 보내고 잠들었을 때 코를 곯거나 이를 많이 간다고 하는 이야기를 자주 접할 수 있습니다. 이로 인해 같이 자는 사람의 수면을 방해하지만 본인은 남이 가르쳐주지 않으면 알 수 없어 곤혹스러워하는 경우가 적지 않습니다.
잘 때 이를 갈면 수면을 방해하기도 하지만 당사자에게는 치아교합면 턱근육 및 턱관절에도 나쁜 영향을 미칠 수 있습니다.
윗니와 아랫니가 서로 맞닿는 치아면을 교합면(咬合面)이라 합니다. 교합면은 음식물을 씹거나 침을 삼킬 때 주로 접촉하게 되며 그 모양도 씹는 기능에 잘 맞도록 이루어져 있습니다.
그러나 본래 치아의 중요한 기능인 음식물을 씹는 운동 외에 이를 꽉 깨물거나 수면 중“뿌드득 뿌드득”이를 옆으로 갈게 되면 치아에 가해지는 물리적 힘은 정상적으로 씹을 때보다 평균 두배 이상의 힘(많게는 100까지)이 발생되며 치아교합면이 접촉되는 시간도 매우 길어지게 됩니다.
이렇게 오랫동안 강한 힘으로 치아를 갈게되면 치아의 표면을 닳게 하고 이때 생긴 치아의 미세한 가루는 마모제 역할을 하여 더욱 쉽게 치아가 닳아 없어지게 됩니다. 심하면 치아가 평평하게 되어 정상적인 씹는 기능의 치아모양을 변형시키며, 앞니의 모양이 보기에도 좋지 않은 모양이 되거나, 어금니가 닳아 음식물이 쉽게 끼거나, 치아의 신경이 가까워져서 이가 시리거나, 심하면 치아에 금이 가게 할 수 있습니다.
그 밖에도 치아보철물을 부러지게 하거나 탈락시켜 치아보철물의 수명을 단축시키기도 하며, 잇몸이 좋지 않아 흔들리는 치아를 더욱 흔들리게하여 잇몸질환이 더욱 악화되게 하기도 합니다.
이렇게 이갈이는 직접적으로 치아에 나쁜 영향을 주는 것 외에도 이를 갈 때 발생되는 힘은 턱운동의 지렛대 역할을 하는 턱관절과 힘을 발생시키는 턱근육에도 나쁜 영향을 끼치게 됩니다. 즉 턱관절을 누르게 되어 턱관절을 아프게 하거나 턱근육을 쉽게 피로하게 하여 씹거나 입을 벌릴 때 턱이 원활히 움직이지 못하거나 아프게 할 수도 있습니다.
수면중의 이갈이는 대개 깊은 잠에서 가벼운 수면상태로 이행되는 시기에 많이 발생되기 때문에 본인이 지각하기는 힘들지만 전후에 맥박, 호흡수, 혈압변화, 신체 움직임 등의 생리적 변화가 선행되거나 뒤따르게 되어 본인도 충분한 휴식을 취하는데 방해를 받게 됩니다.
이갈이가 일어나는 원인은 아직 확실히 밝혀지지 않았으나 대체로 치아가 잘 안맞거나, 스트레스 등에 의한 것으로 알려져 있으며 드물게는 뇌손상, 지능저하, 특정약물복용과 연관되어 나타날 수도 있습니다.
이갈이가 실제로 있는 지를 정확히 파악하기는 어렵지만 자신이 이를 가는 것을 알고 있는 경우는 20%미만에 불과한 것으로 알려져 있습니다.
이갈이의 증상은 이갈이의 정도에 따라 다르며, 심하지 않을 경우 대부분은 별다른 문제를 일으키지 않지만 아침에 턱근육이 뻐근하거나 두통이 있을 수 있으며, 치아가 띵한 느낌이 있거나, 턱을 움직일 때 턱관절이나 턱근육의 불편감, 통증 등이 있을 수 있습니다. 따라서 이와 같은 증상이 있거나 치아가 심하게 닳았을 경우에는 이갈이에 의한 영향이 어느 정도인지 검사를 받아 치료받는 것이 좋습니다.
이갈이를 근본적으로 생기지 않도록 하는 치료법은 아직 제시되지 않았으나 이갈이에 의하여 야기되는 나쁜영향들(치아마모 턱관절 및 근육이상 등)을 차단하는 치료법은 효과적인 것으로 여겨지며 치료방법에는 교합치료, 행동조절, 약물치료 등을 들 수 있습니다. 가장 많이 사용되는 효과적인 방법은 위아래 치아사이에 투명한 아크릭으로 된 장치를 장착하는 교합장치요법입니다.
이 장치는 환자의 치아를 본을 떠서 치아모형을 만들어 개개인의 치아에 맞도록 제작하며 주로 수면중에 사용하고 환자 스스로 끼웠다 뺐다 할 수 있도록 제작됩니다. 이러한 장치는 우선 치아가 닳아 없어지거나 무리한 힘이 치아주위조직에 가해지는 것을 차단하며 근육이나 턱관절에 가장 유리한 형태의 치아맞물림을 만들어 주어 근육이 과긴장되는 것을 막아줍니다.
또 턱관절에 가해지는 해로운 힘을 최소로 줍니다. 또 치아의 맞물림이 좋지 않을 경우에는 교합장치 치료후에 필요에 따라 교합조정, 보철치료 등의 교합치료가 뒤따를 수 있고 근육 및 턱관절 증상이 있을 경우 보조적인 물리치료와 약물요법을 사용하기도 합니다.
